La clarification des eaux naturelles constitue une étape importante dans la préparation des eaux potables et des eaux industrielles. Elle consiste à éliminer les matières en suspension stables, d'origine minérale (limons, argiles, ...) ou organique (produits de décomposition de matières végétales ou animales, acides humiques,...) responsables de la turbidité et de la couleur.

Cette opération se déroule généralement en deux étapes :

La première a pour but de déstabiliser les particules en neutralisant leurs charges électriques, c'est la coagulation obtenue par addition de coagulants d'origine minérale ou organique

La seconde consiste à rassembler sous formes de flocs ces particules neutralisées pour faciliter leur élimination grâce à l'addition de floculants généralement polymères de synthèse

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La séparation solide-liquide est obtenue ensuite par filtration, décantation ou flottation.

Un processus similaire est mis en œuvre dans les techniques d'épuration par décarbonation à la chaux.

Le traitement physico-chimique ou biologique des eaux résiduaires, qu'elles soient urbaines ou industrielles, fait aussi largement appel aux coagulants et aux floculants.

Du choix judicieux de ces produits, de leur adaptation au matériel en place, dépendra le respect des normes de potabilité, des normes de rejet, la qualité et la quantité des boues produites et donc le coût de leur traitement final.